La reunión de ministros de la Organización Mundial de Comercio (OMC) en Singapur que comienza hoy podría dañar la capacidad de Asia de alimentarse a sí misma al disponer mayor liberalización, en la opinión de activistas y académicos.
El libre comercio es impulsado fundamentalmente por los países occidentales, mientras Asia, la región más populosa del mundo, enfrenta una caída si precedentes en sus existencias de alimentos.
La reunión de cinco días iniciada este lunes considerará varias iniciativas en materia comercial. Se prevé que la agricultura será una de las áreas donde los ministros de los países en desarrollo y los de las naciones industrializadas manifestarán discrepancias más tajantes.
"El régimen comercial que se impulsa perjudicará la seguridad alimentaria de los países en desarrollo", alertó Gurmit Singh, de la Sociedad de Protección del Ambiente de Malasia.
Según Singh, el libre comercio pondrá a las naciones más pobres a merced del mercado cuando los precios internacionales de los cereales se pusieron por las nubes debido a la escasez y a la caída de las existencias.
Pero Asia prospera económicamente, por lo que emerge como un gran mercado para los grandes exportadores de alimentos del mundo, como Estados Unidos, Canadá y Australia.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estimó que los países del este de Asia importan 50 millones de toneladas de granos al año, más que ninguna otra región. Sin embargo, se trata de una cifra irrisoria en comparación con la demanda que se prevé apenas para China en el próximo siglo.
La brecha entre la producción de cereal y la demanda de China se está ampliando. Con una población de 1.200 millones de personas, el gigante asiático importó cinco millones de toneladas de granos en 1990, y, según el Worldwatch Institute, las importaciones llegarán a 480 millones de toneladas en el 2030.
La razón es es el creciente consumo de carne, leche y cerveza, lo que aumenta la demanda de los cereales.
La Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) informó que Asia es el mercado de más rápido crecimiento para las importaciones agrícolas, pues recibe 65 por ciento de las compras mundiales actuales.
Al mismo tiempo, la agricultura cae abruptamente en cuanto a participación en el producto interno bruto de las economías del este de Asia, lo cual genera una creciente dependencia de las importaciones de alimentos.
El director de la FAO para la cuenca de Asia y el Pacífico, Obaidullah Khan, dijo que los precios de los cereales aumentaron muchísimo en esa región el año pasado y pronosticó aun más incrementos.
"Los precios de las materias primas se ubican 40 por ciento encima de los que regían en los años de escasez de alimentos alrededor de 1973, lo cual constituye una amenaza a la seguridad alimentaria", sostuvo Khan.
La FAO informó en la Cumbre sobre Alimentación celebrada en Roma en noviembre que en Asia residen 500 millones de personas que sufren hambre, cifra que casi duplica el total del resto del mundo. La mayoría corresponde al sur de Asia, donde dos de cada tres niños sobre malnutrición.
Hace 25 años, Asia sufrió un serio peligro de hambruna que fue evitada con los avances técnicos de la denominada "revolución verde".
Pero, en esta ocasión, las previsiones de aceleramiento de la producción de granos están a por lo menos 10 años de distancia.
Además, el indiscriminado uso de agroquímicos para grandes cosechas de las semillas de la revolución verde destruyeron tierras y la explosión de población en las ciudades acaba con la producción de las granjas.
La liberalización comercial y la entrada indiscriminada de la producción extranjera de cereal reducirá aun más la capacidad de las naciones más pobres de Asia de alimentarse a sí mismas, según los críticos.
En una reunión de Manila previa a la Cumbre de la Alimentación, organizaciones no gubernamentales (ONG) urgieron a un congelamiento del proceso de liberalización del comercio agrícola hasta que el impacto de la Ronda Uruguay de negociaciones sea considerado.
La OMC, organización con sede en Ginebra, es el resultado final de la Ronda Uruguay.
"Sería importante introducir una cláusula de seguridad alimentaria en la OMC. El derecho de los países a proteger su seguridad alimentaria a nivel nacional debe protegerse", dijo Toni Quizon, de la Coalición Asiática de ONG para la Reforma Agraria, con sede en Manila.
Activistas asiáticos manifestaron que las resoluciones acordadas en la Cumbre de la Alimentación dañaron los esfuerzos de la propia FAO en la región de Asia y el Pacífico a tomar medidas graduales de seguridad alimentaria para adaptarse a los efectos de la liberalización.
Las ONG vieron con beneplácito las consultas efectuadas por la FAO a granjeros y grupos comunitarios de la región.
En su informe, la organización subrayó la urgente necesidad de una segunda "revolución verde" en Asia. Pero, en lugar de un avance tecnológico que solo beneficiaría a los agricultores ricos, la FAO estimuló la sostenibilidad y la restauración de la capacidad de los granjeros de alimentarse a sí mismos.
"Los efectos de la primera 'revolución verde' todavía se sienten. Pero esa experiencia no parece servir de precedente para la próxima. La segunda revolución verde debe fijar su prioridad en los agricultores pobres y la pesca en pequeña escala", sostuvo Khan.
Pero el peligro es que los granjeros pobres, ya marginados de los avances tecnológicos y la agricultura industrial y perjudicados por la negligencia de los gobiernos, se vean aun más dañados por la amenaza de importaciones baratas amparadas por las normas de la OMC.
Los granjeros se verán obligados a abandonar sus modos de vida y a migrar a las ciudades en procura de empleo. El proceso será irreversible y afectará la producción agrícola de forma permanente. (FIN/IPS/tra-en/kd/cpg/mj/dv if/96
