América Central espera, alentada por cifras favorables, mejorar aun más su posición cuando firme a mediados del año próximo un tratado de libre comercio con Chile.
El balance del intercambio comercial, aún incipiente, favorece a las cinco naciones centroamericanas que hoy negocian en conjunto el tratado con el país sudamericano: Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
En 1996, las exportaciones del área hacia el mercado chileno representaron 77,5 millones de dolares, monto que se elevó a 96,8 millones de dólares en 1997.
Por su parte, Chile realizó exportaciones por 47,6 millones de dólares en 1996 y a 79,7 millones de dólares en el año siguiente.
Representantes centroamericanos y chilenos, que se reunieron en San José entre el lunes y el viernes, aseguraron que el tratado, que esperan se concrete en el primer semestre de 1999, podría triplicar esos montos en una primera instancia.
En las negociaciones de Costa Rica, expertos de ambas partes discutieron las normativas que regirán el futuro comercio entre el istmo y Chile.
"En esta cita se buscó un consenso en el diseño de un solo documento en torno a las normas que regirán el libre comercio" entre los países de América Central y el estado chileno, declaró Amparo Pacheco, integrante del equipo negociador costarricense.
Los países del área y Chile habían acordado en agosto en Managua lanzar las primeras negociaciones formales, luego de casi 24 meses de conversaciones entre los respectivos gobiernos.
En septiembre se efectuó en Miami una primera cita formal de negociaciones, durante una reunión de seguimiento del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA).
América Central, con 34 millones de habitantes y medio millón de kilómetros cuadrados, atribuye gran importancia al acuerdo de libre comercio con Chile, con unos 14 millones de habitantes y más de 736.000 kilómetros cuadrados, por la posición estratégica de este país ante el Mercado Común del Sur.
Los gobiernos del área consideran que la participación de Santiago en ese bloque comercial les facilitaría en un futuro un mayor acercamiento con el Cono Sur de América.
Además de tener pendiente la negociación de un tratado de libre comercio con Mexico, América Central acaba de firmar de un acuerdo en tal sentido con República Dominicana, país desde el cual espera lanzar la mirada hacia los mercados del Caribe.
Pacheco dijo que durante los cinco días de conversaciones en San José las comisiones técnicas procuraron unificar en una sola plataforma las posiciones del istmo como bloque y las de Chile, sobre cómo avanzar hacia el tratado de libre comercio.
"Se trata de unificar propuestas, y esperamos que esto se concluya en una próxima cita" que posiblemente se realice a comienzos de año en Santiago, informó.
Debido a la emergencia que provocó el huracán Mitch en América Central, una cita con similares propósitos prevista para fines de octubre en Chile debió suspenderse en dos ocasiones.
Pacheco explicó que una vez que se supere la fase de las normativas, las partes comenzarán a negociar un programa de desgravación arancelaria, y que, según las autoridades costarricenses, podría concluir antes de que finalice el primer semestre de 1999.
Este proceso sobre los aranceles se desarrollará bilateralmente, y los países del área que están en mejores condiciones de avanzar tendrán libertad de hacerlo, dijo Pacheco. (FIN/IPS/mso/mj/if/98
