Un satélite estudiará a partir del 2005 el cultivo de arroz en Asia, en un proyecto que une la alta tecnología con la necesidad de la región de garantizar la seguridad alimentaria.
Cuando esté estacionado sobre Asia, el primer "satélite de la amistad", que se llamará Ricesat (por "rice", arroz en inglés), será una alternativa barata a la recopilación de datos en tierra.
El proyecto cuenta con el apoyo de investigadores de toda la región, informaron científicos del Instituto Tecnológico Asiático (AIT), en cuyo centro de observación remota se instalará la secretaría y una de las estaciones del proyecto Ricesat.
"Ricesat será el primer satélite que cubrirá la totalidad de Asia", dijo Lal Samarakoon, investigador del Centro Asiático para la Investigación de la Observación Remota (ACRRS), que funciona en el AIT.
Samarakoon agregó que aunque la observación del arroz en algunas partes de Asia se realiza mediante otros satélites, el sistema no es continuo.
El Centro de Imagen, Observación y Procesamiento Remotos de la Universidad Nacional de Singapur opera una estación de observación remota terrestre para recibir, procesar y distribuir datos de los satélites French Spot, European Remote Sensing y Canadian Radasat.
"Planeamos construir un satélite entre los países asiáticos con el gobierno japonés como patrocinador principal", dijo Surat Lertlum, del ACRRS.
Surat informó que el gobierno japonés proveerá la plataforma para el satélite y otros contribuyentes proveerán los fondos para construir el sensor, estaciones receptoras terrestres y estaciones de control terrestres, una de las cuales se creará en el AIT en Bangkok.
El ACRRS apunta a desarrollar la observación remota en Asia y el Pacífico y utilizarla para estudios sobre ambiente y de otros asuntos que afectan el desarrollo de la región.
El Centro fue fundado conjuntamente por el AIT, que procura promover las tecnologías avanzadas para el desarrollo de Asia y que cumple 40 años este año, y la Asociación Asiática de Observación Remota.
El satélite Ricesat llevará un Radar de Abertura Sintética, que realizará observaciones sobre el arroz en cualquier condición climática y durante todo el año, y recogerá información sobre los patrones de producción, que será utilizada por los países productores de arroz.
El arroz es de gran importancia para Asia, que produce y consume 90 por ciento del producto. Tailandia y Vietnam figuran entre los mayores exportadores de arroz del mundo.
El proyecto del satélite Ricesat fue propuesto por primera vez en mayo por Shunji Murai, el primer vicepresidente de la Sociedad Internacional para la Fotogrametría y Observación Remota con sede en Japón, durante el sexto Foro de Agencias Espaciales Regionales de Asia y el Pacífico.
El proyecto fue bien recibido por los investigadores asiáticos, cuyos trabajos fueron seriamente afectados por la crisis financiera de la región, porque es una alternativa barata para la observación terrestre.
"Una de los problemas actuales es el alto costo de los datos. Debemos abaratarlo para cumplir nuestros objetivos u obtenerlos gratis a cambio de alguna colaboración", dijo Surat.
Se calcula que las imágenes del Ricesat costarán entre 100 y 200 dólares cada una, mientras que el precio comercial actual es de más de 4.000 dólares la imagen.
De todos modos, Ricesat implicará un gran costo a ser compartido por los países y agencias participantes. Murai dijo que el costo de la nave espacial del satélite será de 20 millones de dólares, más los costos del lanzamiento.
A pesar de que algunos científicos asiáticos expresaron su preocupación por el alto costo del proyecto, Murai dijo que esperaba diferentes niveles de apoyo financiero y aportes técnicos de los cooperantes de la región.
"Se autofinanciará al compartir los costos. Se trata de una verdadera cooperación", señaló.
Además del dinero, aspecto en el que todavía se debe trabajar, el proyecto parece estar listo para ser lanzado.
Michiro Kusanagi, experto en lanzamiento de cohetes de la Agencia Nacional de Desarrollo Espacial (NASDA) y colaborador del Programa de Investigación y Aplicación de Tecnología Espacial (STAR) en el AIT, dijo que el proyecto se basará en un satélite para misiones de prueba diseñado por la compañía japonesa NEC.
Este fue desarrollado por la NASDA para ser utilizado en misiones de prueba de bajo costo. Dos de estos satélites de prueba serán lanzados en el 2000 y en el 2002.
"Estamos en el proceso de organizar a los investigadores en Japón y en otros países asiáticos que trabajarán en el proyecto. También planeamos invitar al sector privado a que se una al proyecto" dijo el Dr. Kusanagi.
"La tecnología de observación remota puede proceder, además de Japón, de algunos países asiáticos que la están probando ahora, como China y Corea del Sur. Algunos países ya construyeron sus propios sensores", agregó.
Según los expertos, la información sobre la producción de arroz recogida por el satélite de los países asiáticos será agrupada y clasificada.
"El próximo paso será hacer correcciones geométricas y atmosféricas para elaborar un mapa, y luego distribuir los datos entre los investigadores que los soliciten", dijo Samarakoon.
El componente más importante de Ricesat serán sus avanzados sensores de Radar de Abertura Sintética, que se operarán día y noche en todas las condiciones climáticas.
Los sensores del radar también pueden detectar objetos enterrados, algo que será muy útil para la región de Asia y el Pacífico, que, como ahora, es con frecuencia azotada por tifones y estaciones de fuertes lluvias.
El satélite orbitará a una altitud de 600 kilómetros y podrá volver a un área determinada semanalmente.
Para adecuarse a las condiciones climáticas de la región, su sistema de radar estará diseñado para observar incluso las cosechas sumergidas por fuertes lluvias, ya que el arroz se cultiva frecuentemente en áreas anegadas.
Se espera que, a largo plazo, Ricesat ayude a los científicos a predecir los patrones de producción del arroz, dijo Samarakoon.
"Tomará un tiempo, por lo menos dos o tres años, para que podamos construir un modelo que pueda ser utilizado para estudiar los patrones, pero si podemos predecir la producción de arroz total uno o dos meses antes de la cosecha, será de gran ayuda para el sector agrícola de la región", dijo.
Varias agencias asiáticas mostraron interés en Ricesat.
Entre ellas figuran el Insituto de Aplicaciones de Observación Remota de la Academia de Ciencias de China, el Centro de Observación y Procesamiento Remotos de Singapur, el Instituto Nacional de Aeronáutica y Espacial de Indonesia y el Centro de Observación Remota de Malasia.
También se manifestó interesado el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Tailandia, así como instituciones de Vietnam, India y Corea del Sur.
"Todos somos amigos. Es un satélite de la amistad. Se utilizará sólo para fines pacíficos y nada está en contra de la observación del arroz", dijo Murat. (FIN/IPS/tra- en/pd/js/at/mj/dv sc/99
