Cientos de miles de personas se alinearon hoy en las calles de la capital siria para presenciar la procesión fúnebre por Hafez el Assad, el único presidente del país que han conocido los hombres y mujeres menores de 30 años.
Bashar al Assad, hijo del presidente fallecido y señalado como su sucesor en el poder, se situó detrás del féretro, que a las 08:00 hora local fue llevado a hombros desde la residencia de la familia hacia la plaza de los Omeyas.
El disparo del cañón resonó en las colinas circundantes y la multitud que se agolpaba en las calles desde las seis expresó su tristeza por haber perdido a Assad (apellido que significa león en lengua árabe), quien fue despedido como el más grande líder de la nación.
Muchas personas entre el público manifestaron también confianza en que Bashar siga los pasos de su padre. Decenas de personas perdieron el conocimiento, a causa de la alta temperatura y de la emoción.
Luego de una breve parada en la plaza, el féretro fue colocado sobre una cureña y conducido al Palacio del Pueblo, en una cumbre que se eleva en el acceso occidental a Damasco. Assad utilizaba ese palacio para despachar asuntos de Estado, pero rara vez permanecía allí.
Fue el turno entonces de los dignatarios extranjeros, que desfilaron frente al féretro, en una ceremonia prolongada cinco horas.
Pero la concurrencia de jefes de Estado extranjeros no fue tan numerosa como en el caso de los funerales del rey Hussein de Jordania, en febrero, en los que participaron, por ejemplo, el presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, y la reina Beatriz de Holanda.
A diferencia de los líderes del mundo árabe, donde el sistema democrático no es la regla, los países occidentales fueron muy cuidadosos a la hora de elegir quien los representara en las exequias de un presidente cuyo país es acusado por el Departamento de Estado de Estados Unidos de complicidad con el terrorismo.
El presidente de Francia, Jacques Chirac, fue el único jefe de Estado occidental presente en los funerales. Otras naciones enviaron a su ministro de Relaciones Exteriores.
Francia tuvo hasta 1946 mandato internacional sobre Siria, y este país es considerado un aliado privilegiado de Francia en Medio Oriente, donde el gobierno francés intenta aumentar su presencia política.
Así mismo, Francia fue el país elegido por Bashar para su primera visita oficial fuera de Medio Oriente, realizada a fines del año pasado.
La relación de París con Damasco fue criticada por el diario francés Le Monde, que recordó la complicidad del régimen de Assad participó del asesinato en 1981 del embajador de Francia en Líbano.
Le Monde acusó a Siria de haber avalado tácitamente una toma de rehenes durante la guerra civil de Líbano, de 1975 a 1990, y de aprobar el bombardeo de posiciones de los paracaidistas franceses en Beirut, en 1983.
La secretaria de Estado de Estados Unidos, Madeleine Albright, presentó sus condolencias en la mañana de este martes y pasó unos 15 minutos con Bashar.
La presencia de Albright en lugar de Clinton fue indicación de que Estados Unidos no está dispuesto a aprobar en su plenitud la política exterior de Siria, aunque está dispuesto a mantener relaciones con este país para favorecer el proceso de paz de Medio Oriente.
Yasser Arafat, a quien Assad consideraba el símbolo de la rendición ante Israel, también asistió a los funerales.
A las 16:00 hora local, el féretro fue embarcado en el aeropuerto militar de Damasco con destino a Lattaqieh, en el norte, el aeródromo más cercano a la localidad natal de Assad, Qardaha, donde finalmente se le dio sepultura.
El régimen de Assad, instalado en 1970, promovió al poder a representantes de la minoría alauita, una escisión de la rama islámica chiíta a la que pertenecen entre siete y 11 por ciento de la población, mayoritariamente sunnita.
Assad se rodeó de un círculo de hierro para conservar el poder y la ardua tarea de Bashar de asegurar su legado ya ha comenzado.
Bashar, un oftalmólogo de 34 años, regresó a Siria desde Londres en 1995, un año después de la muerte en un accidente de tránsito de su hermano Basel, y comenzó a prepararse para gobernar.
Basel se había preparado para convertirse en presidente, y Bashar no pareció un candidato idóneo hasta 1995.
Es posible que el próximo mandatario deba enfrentarse con el descontento de los sunnitas y la oposición de su tío, Rifaat el Assad, quien intentó derrocar al gobierno en 1983.
Rifaat el Assad fue expulsado de Siria en 1986 y vive desde entonces en Francia y en el sur de España. Se le retiró formalmente el cargo de vicepresidente en 1998 y las autoridades no lo autorizaron a asistir al funeral del presidente.
"Habrá un nuevo movimiento de corrección (…) en el escenario político, social y económico", sostuvo el lunes Rifaat el Assad en una declaración al pueblo sirio, informó el canal de televisión satelital Arab News Network, que se emite desde Londres.
El término "movimiento de corrección" fue el mismo que utilizó Hafez el Assad cuando tomó el gobierno en octubre de 1970, a través de un golpe de Estado.
Assad, entonces ministro de Defensa, declaró que la finalidad del golpe era corregir el liderazgo del gobernante Partido Socialista Arabe Baas que, según dijo, se había desviado de sus verdaderos objetivos.
"La libertad y la democracia se establecerán en Siria. La ciudadanía jugará su papel construyendo la nación y eligiendo sus representantes", aseguró Rifaat el Assad en la declaración difundida por Arab News Network, cuyo propietario es su hijo, Sawmar el Assad.
Los sentimientos de los sirios respecto de la muerte de Assad son una incógnita, y muchos ni siquiera sabían que el mandatario estaba gravemente enfermo.
En las calles, la sensación oscila entre el temor a lo desconocido luego de 30 años de estabilidad, aunque impuesta con mano de hierro, y esperanza de una nueva era bajo el nuevo gobierno.
"El doctor Bashar estudió en la escuela de Hafez el Assad, y la forma de gobernar de Assad es la única adecuada para el país. Bashar apelará a la sabiduría de su padre, así como a sus nuevas ideas", dijo Kamel Mitri, un dirigente de los scouts cristianos del distrito de Sehnaya, en Damasco.
"El es joven y está cerca del pueblo, y es abierto. Intenta introducir Internet", agregó Mitri.
La mayoría confía en una paz que devuelva a Siria las alturas del Golán, un territorio perdido ante Israel en la guerra de los Seis Días (1967). Todos dan las mismas respuestas en las calles. Todos aprendieron a alabar a Assad desde que nacieron.
Pero en Hama, a dos horas y media de camino desde Damasco, la atmósfera es muy diferente. Las calles están desiertas. Todos los comercios están cerrados, y apenas puede escucharse la lectura de versículos del Corán.
Ese poblado es conocido por la revuelta de la Hermandad Musulmana contra el régimen de Hassad en 1982, lanzada en protesta contra el gobierno de hegemonía alauita.
Assad reprimió el movimiento de la Hermandad Musulmana con incomparable dureza. Los tanques entraron al pueblo y dejaron unos 25.000 muertos, si bien la cantidad es imprecisa, debido a que las autoridades ordenaron de inmediato apisonar el terreno con motoniveladoras, sepultando los cadáveres.
Allí existe hoy un parque, con juegos sobre el agua del río Orontes, árboles florecidos y familias que disfrutan el tibio atardecer.
También hay agentes de inteligencia por doquier. Menos de un minuto después de que un periodista comienza a conversar con alguien en la calle, surgen de la nada y quedan a menos de medio metro de distancia, en silencio.
"Todos estamos tristes, nuestro presidente está muerto", dijo un hombre, junto a su esposa.
"Hizo grandes cosas por nuestro país, sin él estaríamos retrasados 50 años", afirmó, aunque no pudo aclarar cuáles fueron los logros del régimen de Assad.
En una calle vacía del pueblo, un anciano de túnica blanca camina con lentitud.
Al preguntársele si estaba satisfecho con la permanencia del gobierno en manos de la familia de Assad, dada la historia de Hama, el anciano respiró profundamente y habló, eligiendo con cuidado cada una de sus palabras: "Soy un profesor de religión, no hablo de esas cosas", expresó. (FIN/IPS/tra-eng/kg/sm/ff- mj/ip/00
