Las autoridades sanitarias de Haití investigan la muerte de 80 personas, en su mayoría niños, que consumieron ackee, una fruta típica del Caribe que durante varios meses del año contiene sustancias tóxicas.
Al menos 44 haitianos, con un promedio de edad de 15 años, murieron desde el 6 de febrero por haber ingerido ackee venenoso, y otros 36 casos están siendo investigados.
El ackee es una fruta tropical originaria de Africa occidental. Su nombre científico es blighia sapida, en honor al capitán William Bligh, que tomó muestras del fruto en 1793. Ahora es la fruta nacional de Jamaica, donde, con bacalao, cebolla, pimienta y tomates, integra el plato tradicional del país.
En ciertas ocasiones, la fruta puede producir el llamado «síndrome jamaiquino», cuando cuenta con inusuales cantidades del aminoácido hipoglicina A, una toxina que evita la formación de glucosa y provoca violentos ataques de hipoglucemia, con dolores abdominales, vómitos y convulsiones que derivan en la muerte.
Ochenta por ciento de las víctimas de la intoxicación en los distritos haitianos de Milot y Plaine du Nord fueron niños, según informó la epidemióloga Carol Antonie, que estudia el problema.
«El 3 de enero de 1991, las autoridades sanitarias de Milot también informaron sobre muertes similares, en las que el consumo de ackee era el elemento en común», recordó Antonie.
El Ministerio de Salud envió a los distritos afectados un equipo multidisciplinario de investigación, integrado por epidemiólgos, nutricionistas, patólogos, biólogos y pediatras.
Las autoridades sanitarias también cuentan con la colaboración de cuatro especialistas del Centro para el Control de Enfermedades de Estados Unidos, quienes desde la semana pasada toman nuestras en la zona afectada.
«Es difícil hacer entender a la gente que es muy probable que las muertes fueron provocadas por ackee venenoso. Muchos creen que las muertes se debieron a un fenómeno sobrenatural», afirmó uno de los investigadores.
El envenenamiento por ackee es endémico en Haití, y se produce por lo habitual entre enero y abril.
Por otra parte, datos oficiales indican que una severa sequía provocó escasez de alimentos, lo que pudo haber inducido a algunas personas a comer la fruta sin madurar, justo en el período en que contiene mayor cantidad de hipoglicina A.
«Es necesaria una campaña educativa para hacer etender que es peligroso comer esta fruta, y debe reforzarse entre diciembre y febrero para evitar nuevas tragedias», dijo Yves Renaud, un médico haitiano que vive en Estados Unidos.
Las últimas investigaciones sobre el ackee realizadas por el Departamento de Bioquímica de la Universidad de las Antillas en Jamaica descubrió que la cantidad de hipoglicina A contenida en el ackee verde disminuye hasta casi desaparecer cuando llega al período de maduración.
El porcentaje de ácidos grasos contenidos en la fruta verde es de entre 51 y 58 por ciento, según los estudios.
El ministerio de Salud de Jamaica mantiene una campaña permanente a través de la cual insta a los jamaiquinos a no ingerir la fruta antes de que madure. El último caso de evenenamiento en ese país se produjo en 1980, cuando se intoxicaron 271 personas.
Se conocen casos de intoxicación desde 1875, aunque los estudios clínicos y químicos más antiguos sobre el fenómeno datan de 1940. (FIN/IPS/tra-en/imc/sz/da/rp/aq/he/01
