En Agege, un suburbio del centro comercial nigeriano de Lagos, Augusta Uyi-Evbuomwam se ha vuelto indispensable.
Desde el amanecer hasta el ocaso, personas con cubos y envases de hojalata hacen fila para comprar agua de su pozo. Ella asegura que no se atreve a interrumpir su actividad ni un día, para no dejar desabastecido a todo el vecindario. Más que un negocio, es un servicio. La gente me ruega que le venda agua, alega.
La historia se repite por todas partes en Lagos, la mayor ciudad nigeriana, aquejada por una severa escasez de agua potable que afecta a más de la mitad de los 15 millones de habitantes de la ciudad.
Kehinde Oyida, trabajadora en su hogar para una familia de siete integrantes, contó a IPS que todos los días recorre a pie largas distancias en busca de agua para beber y cocinar.
El acelerado crecimiento de la población urbana conduce a una exacerbación del problema. Según expertos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), Lagos llegará a tener 24 millones de habitantes dentro de 10 años, para convertirse en la tercera ciudad más poblada del mundo.
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La paradoja, por lo menos en algunos casos, es que la ampliación de las instalaciones de suministro de agua parece haber agravado el problema.
Debemos acelerar el desarrollo de infraestructura, porque a medida que la aumentamos, también aumenta la población, pero además estamos en un círculo vicioso, porque las mejoras del suministro de agua atraen población, explicó Olumuyiwa Coker, director administrativo de la Corporación de Agua de Lagos, la agencia gubernamental encargada del abastecimiento de la ciudad.
El dinero es, por supuesto, parte de la cuestión. Las autoridades calculan que serían necesarios unos 2.000 millones de dólares para asegurar el suministro a la población de la ciudad hasta 2015, y alegan que esa inversión está fuera de su alcance.
Uno de los ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio fijados por la ONU en septiembre de 2000 es garantizar la sostenibilidad del medio ambiente, y eso incluye reducir a la mitad la proporción de la población mundial sin acceso a agua potable.
Debido a restricciones presupuestarias, las autoridades de Lagos han apelado al sector privado para el suministro de agua, mediante una norma aprobada en noviembre que permite la actuación en la materia de firmas locales o extranjeras.
Es importante que busquemos fuentes alternativas para aumentar la oferta del gobierno. Las necesidades de desarrollo de infraestructura son enormes, comentó Coker.
Pero los críticos del plan temen que la búsqueda de lucro de las compañías privadas resulte perjudicial para los consumidores, especialmente en las áreas cuya población tiene menores recursos.
La relación entre los más pobres y los inversores privados no puede funcionar, afirmó Emmanuel Adeyemo, analista de la filial nigeriana de la agencia intergubernamental Sociedad Mundial del Agua, con sede en Suecia.
El agua no llega a los más pobres si se la trata como una mercancía, alegó.
Pero Coker asegura que los precios se mantendrán en niveles razonables.
Uno de los principios básicos de lo que hacemos es mejorar el servicio con medios que sean accesibles. Las tarifas son una cuestión crucial para lograr que la gente se embarque con nosotros, sostuvo.
Por otra parte, está por verse cómo podrán convivir los inversores extranjeros que las autoridades desean atraer y los miles de operadores locales que ofrecen agua de pozo. Uyi-Evbuomwam dice que eso no le preocupa.
No creo que las grandes compañías puedan acercar el agua a la gente como nosotros, aunque todo parezca bien en los papeles del gobierno. Los operadores de pozos desempeñamos un papel muy importante en el suministro de agua a Lagos, donde el consumo aumenta cada día, y lo mejor para afrontar la escasez sería estimular nuestra actividad, opinó.
