Aunque hay una vacuna segura y efectiva disponible desde hace ocho años, 1,6 millones de personas cada año fallecen de enfermedades neumocócicas, siendo éstas la principal causa de muerte prevenible en el mundo. Más de la mitad de las víctimas son niños y niñas.
Sólo 26 países de los 193 miembros de la Organización Mundial de al Salud (OMS) tienen a la mayoría o a todos los niños inmunizados contra las enfermedades neumocócicas, como la neumonía, la meningitis y la sepsis. De esos, 24 son países de altos ingresos y representan menos de uno por ciento de los casos de estos males.
"La abrumadora mayoría de las muertes ocurren en África subsahariana y el sudeste asiático. Juntas, esas dos áreas representan casi tres cuartas partes de las muertes infantiles por enfermedades neumocócicas", explicó Levine.
Estos datos son el resultado de una investigación sobre la introducción mundial de la vacuna neumocócica conjugada (PCV), divulgada el viernes por la OMS y los Centros de Estados Unidos para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC).
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La investigación reveló que ningún país de bajos ingreses ofrece la PCV a niños y niñas como parte de sus programas nacionales de inmunización o tiene un uso propagado de la vacuna, a pesar de que por lo menos cada minuto muere un niño de enfermedades neumocócicas en países pobres.
"Las enfermedades neumocócicas se encuentran en todo el planeta, y todas aún golpean a los jóvenes, pobres y menos equipados para pelear contra ella", dijo Matthew Moore, epidemiólogo de los CDC.
"Mientras el diagnóstico y el manejo óptimo de las enfermedades neumocócicas salvan vidas, muchos niños y adultos no tienen acceso a esta atención", añadió.
Según Levine, la falta de conciencia pública es la principal razón de estos déficits. "Si hay una enfermedad de la que nunca has escuchado y no es una prioridad para prevenirla, no hay mucho interés en financiar los esfuerzos para combatirla", indicó.
Para los países pobres, el alto costo de las vacunas ha sido un obstáculo a su introducción a gran escala. Sin embargo, durante los próximos 10 años, la financiación para el desarrollo de nuevas vacunas y sistemas de inmunización podría ser de hasta 8.000 millones de dólares, según estimaciones del Consejo de Expertos de Alerta Neumocócica (PACE).
"Llamamos a los gobiernos de todo el mundo a aprovechar este progreso en la atención médica para asegurar que las vacunas neumocócicas que salvan vidas estén disponibles para las personas que más las necesitan", dijo Levine.
Además, subrayó que, aunque "el precio de la acción será medido en dólares, el precio de la inacción será medido en muertes de niños que pudieron haber sido prevenidas".
La Alianza GAVI (antes conocida como Alianza Global para las Vacunas y las Inmunizaciones), un proyecto del cual es miembro PneumoADIP, ha destinado 1.500 millones de dólares a "desarrollar vacunas neumocócicas disponibles a un precio subsidiado para los países más pobres del mundo", dijo Levine.
A partir de 2009, Ruanda y Gambia probablemente serán los primeros dos países en beneficiarse de este programa. Otros seis República Centroafricana, República Democrática del Congo, Guyana, Honduras, Kenia y Nicaraguatambién han sido aprobados por GAVI para la introducción de la PCV en los programas nacionales de inmunización.
El neumococos es una bacteria que causa graves infecciones, como la meningitis, la neumonía y la sepsis. En países en desarrollo, incluso la mitad de los niños y niñas que reciben tratamiento médico morirán. Uno de cada dos niños que sobrevivan quedará con algún tipo de discapacidad.
Una de las razones por la cual los países de África subsahariana son especialmente afectados por las enfermedades neumocócicas es el hecho de que las personas infectadas con VIH (virus de inmunodeficiencia adquirida) son más de 300 veces más vulnerables. Más de 60 por ciento de las personas con VIH viven en esa región africana.
En 2000, una nueva vacuna neumocócica conjugada se hizo disponible, y ahora está presente en más de 90 países. Estudios realizados en Estados Unidos revelaron que ese país eliminó casi por completo las enfermedades neumocócicas entre los niños cuando estos comenzaron a recibir rutinariamente vacunas hace ocho años.
