CARACAS, 7 oct (IPS) - Los precios del petróleo descendieron en la semana, pese a una recuperación momentánea este viernes, al recoger los mercados internacionales señales de que la demanda se debilita.

En Nueva York, el crudo West Texas Intermediate (WTI), marcador estadounidense, se vendió al final de la jornada a 61,35 dólares el barril de 159 litros, un centavo menos que su costo al cierre del jueves, aunque en las operaciones de esta mañana ganó hasta 87 centavos, pues hubo transacciones a 62,23 dólares la unidad.

En Londres, el tipo Brent del Mar del Norte, referencia europea, se vendió a 58,57 dólares el barril, 20 centavos por debajo de su cotización de la víspera.

Tanto el WTI como el Brent alcanzaron valores récord el 30 de agosto pasado, al cotizarse a 70,85 y 68,89 dólares por barril, respectivamente.

En la semana que concluye, los promedios semanales fueron de 63,95 dólares para el WTI, 61,20 dólares para el Brent y 56,55 dólares para la cesta de 11 crudos marcadores que emplea la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), informó el Ministerio de Energía en Venezuela.

Los movimientos al alza de este viernes reflejaron tanto actividades especulativas basadas en temores por una escasez de combustible de calefacción en América del Norte al acercarse el invierno boreal, así como en la inmovilización temporal de buques-tanque en el sur de Francia, después que ese país registró un llamado a la huelga por sus sindicatos.

Los actuales precios "son los más bajos en dos meses, y este comportamiento respondería principalmente a las señales de una caída de la demanda de gasolinas y destilados en Estados Unidos", indicó un reporte del Ministerio venezolano.

Al mismo tiempo "algunas refinerías en el área del golfo de México estarían recuperando su ritmo normal de operación antes de lo previsto", añadió el informe.

El área mermó el pasado septiembre tanto su producción de crudo como la de gasolinas y otros derivados, tras el paso devastador de los huracanes Katrina y Rita.

Estados Unidos, primer mercado mundial de gasolinas y que devora unos nueve millones de barriles por día, consumió en septiembre 2,6 por ciento menos de ese combustible que en el mismo mes de 2004.

El menor consumo, mientras que los taladros de producción y las refinerías en el golfo de México se reponen lentamente, fue entendido como una señal de debilitamiento de la demanda, reflejado en los precios.

El mercado "se encuentra obsesionado con la demanda y los datos de las últimas semanas exhiben una baja significativa de ella", comentó el analista de la firma neoyorquina de corretaje Man Financial, Andrew Lebow.

En Venezuela, el experto de origen iraquí Mahzar al-Shereidah había advertido a IPS que, "por primera vez en décadas, los precios del petróleo se orientan esencialmente por situaciones de mercado, de oferta y demanda, en vez de consideraciones políticas".

El alza de los precios en los últimos dos años se debería a que la oferta y la capacidad de producción mundial dejó de sobrepasar con creces la demanda y ambas líneas se nivelaron cerca de los actuales 85 millones de barriles diarios que consume el mundo.

Junto al crecimiento de las economías en Estados Unidos y otras potencias industriales de Occidente, se presentaron los nuevos grandes demandantes de combustible, como China (segundo consumidor mundial), India y Brasil.

Pero China aportó en las últimas dos semanas señales de que su demanda crece ahora más lentamente: el año pasado se elevó 15 por ciento sobre los niveles de 2003, pero en 2005 podría aumentar apenas tres o cuatro por ciento, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), de países industrializados.

Analistas como Kevin Norrish, de la firma Barclays, sostienen que una perspectiva de "destrucción de la demanda" comenzó a impactar sobre la escalada de precios del petróleo y su constante ruptura de marcas durante 2005.

También Manucher Takin, del londinense Centro de Estudios Globales de la Energía, subrayó que "la perspectiva de una declinación en la demanda, no de incrementos en los suministros, controla el precio del crudo, justo cuando avanzamos a la estación de gran demanda", la del invierno en el hemisferio norte.

El control de los suministros de petróleo fue el recurso tradicional que empleó la OPEP para apuntalar los precios, pero en su última reunión, hace dos semanas, la conferencia de ministros del grupo dio libertad a los miembros para que produzcan cuanto deseen a fin de mantener abastecido el mercado.

La OPEP está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y produce unos 30 millones de barriles diarios, aproximadamente 35 por ciento de la demanda mundial.

(FIN/2005)

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