BIODIVERSIDAD: Las especies viven en Internet
Por
Stephen Leahy
TORONTO, feb (IPS) - El proyecto Enciclopedia de la
Vida se propone colocar en Internet información
sobre las 1,8 millones de especies del planeta, y
esta semana ya publicó los datos sobre 30.000,
que incluyen su hábitat, ciclo de vida y fotografías.
El director ejecutivo de la Enciclopedia de
la Vida (EOL, por sus siglas en inglés), James
Edward, dijo que ofrecerá información científica
que podrá satisfacer tanto la curiosidad de un
alumno de escuela primaria como las necesidades
de un investigador universitario.
El proyecto tiene su sede en el Instituto Smithsoniano de Washington.
La página de Internet dedicada a cada especie
permitirá al visitante elegir la cantidad de
información que desea ver. Hay a su disposición
una amplia gama de detalles, incluyendo enlaces
con más de un millón de sitios con datos
científicos que normalmente sólo están
disponibles en los 10 grandes museos de historia
natural del mundo industrializado.
"Ahora cualquiera puede consultarla gratis,
sin importar dónde se encuentre", dijo Edward a IPS.
Cualquiera que lea inglés, por el momento.
"Tenemos la esperanza de contar con traducciones a otros idiomas", agregó.
En poco tiempo habrá ediciones regionales,
EOL Colombia o EOL Holanda, con información en
español y holandés provista por expertos locales.
A diferencia de las enciclopedias
tradicionales, EOL será interactiva y
permanentemente actualizada. Tiene el potencial
de convertirse en una poderosa herramienta de
investigación. Si el público participa, podría
servir para rastrear la respuesta de las especies al cambio climático.
En todo el mundo, sus hábitats se están
alterando de manera drástica, forzando a las aves
a migrar de forma anticipada o tornándose
demasiado secos o cálidos para ciertas plantas.
No existe posibilidad de que la comunidad
científica pueda seguir el ritmo de estos cambios.
La única forma es a través de información
aportada por personas que no son científicos y
que pueden consultar la EOL para verificar posibles alteraciones.
"Si alguien en Ecuador ve una rana que jamás
había visto antes, puede consultar la
enciclopedia para averiguar si es local o de un
país vecino. Si no, podría tratarse de una nueva
especie", dijo el director del Museo de Zoología
Comparada de la Universidad de Harvard y
presidente del comité de dirección de la EOL, James Hanken.
Muchas especies se extinguen antes de que
puedan ser identificadas, pero con la
enciclopedia será más fácil registrarlas, agregó.
Dentro de pocos meses, los expertos estarán
felices de recibir fotografías, vídeos y textos
con las observaciones del público. Serán
verificadas y, si aportan datos útiles, incorporadas a la EOL.
Los responsables de la enciclopedia quieren
que los lectores les informen qué piensan de la
EOL tal como se la ve ahora. Son bienvenidas las
ideas y sugerencias sobre todos sus aspectos,
desde la estructura de la página hasta el color de la tipografía.
La enciclopedia permitirá identificar
patrones no vistos hasta el momento y servirá
para determinar brechas en el conocimiento.
Se trata de una herramienta que posibilitará
trazar un mapa de la distribución de vectores de
enfermedades, como cuervos y mosquitos. El tiempo
de vida de especies relacionadas podrá ser
comparado para entender qué determina la
longevidad. A causa de la misteriosa reducción en
la población de abejas, la EOL puede identificar polinizadores alternativos.
Asimismo, ayudará a revolucionar la enseñanza
y aprendizaje de las ciencias de la vida, algo que se requiere con urgencia.
Una mejor comprensión de la biodiversidad es
fundamental para la supervivencia de los humanos,
quienes frecuentemente ignoran los servicios
vitales prestados por otras especies. Sin plantas
no habría oxígeno que respirar, ni comida. Los
árboles limpian el agua y el aire, regulan la
temperatura y previenen inundaciones, entre otras cosas.
Pero el mundo se encuentra al borde de una
crisis de extinciones: cada tres horas desaparece
una especie y la tendencia se está acelerando.
Completar la EOL llevará una década y quizás
entre 40.000 y 50.000 especies se hayan
extinguido antes de que el trabajo esté
terminado. Hasta 30 por ciento de las especies
del planeta podrían desaparecer para 2050, a causa de la actividad humana.
Los científicos ignoran cuántas especies son
"suficientes" para mantener ecosistemas vitales
para los humanos. Investigaciones demostraron que
si un bosque pierde muchas especies únicas, el
número de plantas podría reducirse a la mitad.
Algunas especies son irremplazables, el
problema es que se ignora cuáles son.
"Tenemos la esperanza de que la EOL ayude a
que la gente desarrolle un mayor aprecio y
comprensión de la naturaleza", afirmó Hanken.
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