NUEVA DELHI, 18 abr (IPS) - Más de 37,7 millones de personas sufren enfermedades en India por el suministro de agua contaminada, y unos 1,5 millones de niñas y niños mueren cada año, según nuevas estadísticas.

Compilados en forma conjunta entre el gobierno y la organización no gubernamental WaterAid, los nuevos datos echan luz sobre las afirmaciones oficiales de que 94 por ciento y 91 por ciento de las poblaciones rural y urbana respectivamente tienen acceso a agua.

Según WaterAid, el problema es que hasta ahora no había mención en las estadísticas oficiales sobre la calidad de esa agua.

La jefa de Agua, Ambiente y Saneamiento del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), Lizette Burgers, señaló que, a pesar de los esfuerzos de India para llevar el líquido a millones de personas, "las crecientes poblaciones, las infecciones bacterianas y otros problemas han provocado una significativa diferencia en una cobertura efectiva".

"El mayor problema para la calidad del agua en India es causado por la materia fecal de humanos y animales", dijo la funcionaria. "El mundo mira a India para ver qué hace para alcanzar los Objetivos de Desarrollo de la Organización de las Naciones Unidas para el Milenio en ese sector", añadió.

Los Objetivos comprometen a India a reducir a la mitad para 2015 el número de personas sin acceso a agua potable.

Depinder Kapur, de la oficina local de WaterAid, dijo que la organización fue alertada del problema gracias a su "extensos compromisos" con varias comunidades en toda India.

La activista señaló que la principal fuente de contaminación es la materia fecal, la falta de saneamiento, la sobreexplotación de los recursos subterráneos y los productos químicos filtrados a las fuentes de agua.

Las principales víctimas de esta contaminación son los pueblos rurales, que constituyen casi 70 por ciento de la población del país, de más de 1.100 millones de habitantes.

La contaminación del agua subterránea con arsénico y flúor es otro peligro que afrontan las comunidades rurales. Nuevos casos de anemia, sobre todo en mujeres y niños, podrían estar relacionado con el flúor.

Un informe de Unicef señala que 43 por ciento de los niños con bajo peso nacen en India.

Susheela indicó que, mientras el gobierno de India, en su intento de controlar la anemia durante el embarazo, ha provisto de ácido fólico a las madres desde 1970, no se ha constatado ningún beneficio hasta ahora. Ella cree que la razón es la contaminación por flúor, que daña las paredes intestinales, haciéndolas incapaces de absorber nutrientes.

"Estamos contribuyendo al problema de la población infantil discapacitada en India sin darnos cuenta del factor que lo causa", dijo Susheela.

Aproximadamente 30.000 viviendas en varias partes del país están afectadas por el flúor en sus sistemas de agua, y otras 7.000 por arsénico. Ambos contaminantes proceden de piedras minerales, y emergen debido a la sobreexplotación del agua subterránea.

Las poblaciones humanas a lo largo del río Ganges sufren de diversos niveles de contaminación con arsénico, según estudios.

Dipankar Chakraborty, de la Escuela de Ciencias Ambientales de la Universidad de Jadavpur, con sede en la oriental ciudad de Kolkata, quien por primera vez llamó la atención pública sobre el problema hace 20 años, acusa ahora al gobierno de no haber tomado las medidas necesarias en el momento.

"La crisis se debe a la pobre administración gubernamental del suministro de agua, y puede solucionarse usando los ríos en vez de los recursos subterráneos para conseguir suministro", dijo Chakravarty.

El director de la gubernamental Misión Nacional Rajiv Gandhi por Agua Potable y del Departamento de Suministro de Agua Potable, Bharat Lal, reconoció que no se le ha dado la prioridad al problema. "No estamos siguiendo de cerca el impacto del agua una vez que se logra el acceso" por parte de la población, señaló.

Además, indicó que hay una grave carencia a nivel estatal de personal entrenado para detectar arsénico y flúor, y explicó que por eso no se han usado los fondos dados por el gobierno central con el fin de constatar la calidad del agua.

"Los organismos gubernamentales, municipales y de las aldeas, responsables del suministro, también abandonaron su deber de vigilar la calidad", indicó.

(FIN/2008)

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