WASHINGTON, mar (IPS) - Investigadores agrícolas anunciaron un gran avance en el desarrollo de una variedad de alto rendimiento del gandul, una leguminosa rica en proteínas que puede ser cultivada en tierras marginales y es altamente resistente a las sequías.

El gandul, guandul, guandú o frijol de palo (su nombre científico es Cajanus cajan) es particularmente importante en áreas donde son escasos los alimentos altamente proteicos, como India, el este y sur de África, el Caribe y Birmania. Actualmente provee entre 20 y 22 por ciento de la proteína en la mayoría de los países donde es cultivado en forma extendida.

Llamada "Puskhal", esta nueva variedad es la primera leguminosa híbrida disponible comercialmente, según William Dar, director general del Instituto de Investigación Internacional para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT), de India, que forma parte del consorcio internacional de centros de estudios agrícolas del Banco Mundial.

"Con 40 por ciento más de rendimiento que las mejores variedades locales, el Puskhal es verdaderamente un guisante mágico", dijo Dar, y señaló que su bajo costo permitirá una expansión de su cultivo. Actualmente, el gandul se planta en casi cinco millones de hectáreas en todo el mundo.

"Nuestros esfuerzos en el este y sur de África han consolidado un activo programa de investigación del gandul que ya ha permitido la presentación y adopción de variedades mejoradas. Los agricultores africanos reciben los beneficios de la seguridad alimentaria mejorada y aumentan sus ingresos gracias a las nuevas variedades", indicó.

La creación de nuevos híbridos de cultivos que puedan sobrevivir e incluso crecer con fuerza a pesar del cambio climático se ha colocado al tope de la agenda internacional de desarrollo, particularmente desde comienzos de este año, cuando los precios de los alimentos básicos, incluyendo el maíz, el trigo, la soja y el arroz registraron alzas sin precedentes.

El Banco Mundial y la Fundación Bill y Melinda Gates, entre otros grandes donantes, han dirigido una creciente proporción de su financiamiento hacia la investigación agrícola, especialmente en África, la región más pobre del mundo y la que ha recibido menos el impacto de la llamada "Revolución Verde".

La drástica caída en los precios del petróleo el pasado verano boreal ha arrastrado también a los de los alimentos, y expertos alertan que el actual alivio podría ser sólo temporal. Según una nueva proyección del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), los precios promedio seguirán este año relativamente más altos que en 2006 y 2007, cuando comenzaron a escalar.

"Éste también va a ser un año duro" para los países pobres, dijo el lunes el economista jefe del USDA, Joseph Glauber, al británico Financial Times.

Como otros alimentos básicos, los precios del gandul se incrementaron sustancialmente el año pasado, reduciendo así el consumo de proteínas de millones de personas.

ICRISAT ha estado trabajando en India desde 1974, pero no había podido desarrollar desde entonces variedades comerciables de alto rendimiento del gandul ni de otra leguminosa, debido a su naturaleza de auto-polinización.

Después de 30 años de investigación, científicos lograron crear una nueva fuente de esterilidad masculina citoplásmica (CMS, por sus siglas en inglés) que hizo posible el híbrido.

"Esta nueva tecnología nos ayuda a romper la barrera del rendimiento que afectaba a la agricultura india desde hacía cinco décadas", afirmó K.B. Saxena, principal cultivador de gandul de ICRISAT.

Tras la exitosa prueba hecha por cultivadores pobres en India, compañías públicas y privadas de semillas comenzaron a producir grandes cantidades de Puskhal que hasta ahora han sido plantadas en unas 5.000 hectáreas. Saxena predijo que la plantación aumentará rápidamente debido al gran número de empresas involucradas en la distribución y gracias al bajo costo de la semilla.

Las variedades desarrolladas por ICRISAT y los otros 14 centros de investigación que conforman el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR) no están patentadas.

La nueva variante híbrida ha generado interés en varios países además de India, como China, Birmania, Brasil y Filipinas.

Pero el Puskhal no es apropiado para África, donde los gandul son blancos, más grandes y donde todos se cocinan, a diferencia de India, donde son más pequeños, marrones y se comen preferentemente los que están partidos.

"Los híbridos del gandul de India no se adaptan bien a las condiciones de África, donde la altitud, el clima, las condiciones del suelo y las lluvias son muy diferentes", señaló Said Silim, director regional de ICRISAT para el este y sur del continente africano.

Además, el gandul africano es particularmente susceptible a marchitarse, por lo cual el ICRISAT buscó crear una versión más resistente.

Y, debido a las grandes variaciones en la temperatura, el clima y la luz en la región, los científicos se concentraron en desarrollar variedades de la semilla para regiones específicas.

En Tanzania, por ejemplo, ICRISAT creó variedades de alto rendimiento y resistentes, que se cocinan rápido y tienen el sabor y el aroma preferido por la población local.

También desarrolló variedades en África preferidas por los consumidores indios. Su ciclo de crecimiento está cuantificado, por lo que pueden exportarse entre mayo y octubre, cuando India sufre escasez de gandul, proveyendo así a los granjeros locales más ingresos.

ICRISAT también promueve el cultivo de gandul más allá de las regiones donde es popular, particularmente en áreas con monocultivos.(FIN/2009)

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