PALUDISMO-ÁFRICA: Vacuna cada vez más cerca
Por Susan AnyanguNAIROBI, 5 nov (IPS) - Después de 20 años de pruebas, científicos anunciaron que están a punto de presentar una vacuna contra la malaria o paludismo. Pero expertos han alertado que África podría no estar preparada para su uso, que sería aprobado en unos cinco años.La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que hubo 247 millones de casos de paludismo en 2006, causando casi un millón de muertes, la mayoría de niñas y niños africanos.
La vacuna RTS,S desarrollada por la empresa GlaxoSmithKline Biologicals es la primera de la que se ha demostrado posee una gran eficacia contra la enfermedad. Ahora se encuentra en la llamada fase tres, con pruebas en siete países africanos, antes de ser distribuida oficialmente.
La RTS,S fue creada específicamente para su administración en África, pero el profesor Wilfred Mbachman, experto en biotecnología y salud pública de la Universidad de Yaoundé, Camerún, alertó que si los gobiernos de este continente no se preparan en forma adecuada podrían privarle a millones de personas el acceso a la vacuna.
"Mientras buscamos un avance en el desarrollo de la vacuna, debemos comenzar a hablar con los gobiernos africanos y decirles cómo deben prepararse para recibirla. Necesitan preparar una política que facilite la inclusión de ésta en el Programa Expandido de Inmunización", dijo Mbacham.
Los sistemas regulatorios en los países africanos, que deberán aprobar el uso de la vacuna, son débiles, señaló. Los gobiernos también tienen que pensar cómo financiar las campañas de inmunización y definir los detalles de dónde, cómo, cuán seguido y en qué grupos de personas prevalece la malaria en cada país.
"Las naciones africanas tendrán que comenzar a pensar sobre el financiamiento y cómo accederán a la vacuna. Aunque es una posibilidad que el Fondo Global de la Salud provea el dinero para esto, los gobiernos deben explorar otros métodos innovadores de financiación", añadió Mbacham.
La RTS,S está destinada principalmente a bebés: los niños y niñas menores de cinco años son los más vulnerables al paludismo. Después de casi dos décadas de investigación y 10 años de ensayos, es la primera en alcanzar la fase tres, la última de pruebas.
"Los estudios de la fase dos mostraron que la RTS,S redujo los episodios clínicos de paludismo 53 por ciento sobre un periodo de seguimiento de ocho meses. Mientras, los hallazgos de las pruebas de la fase dos en el sur de Mozambique en niños demostraron que era eficaz durante al menos 18 meses en la reducción de la malaria clínica 35 por ciento y la severa 49 por ciento", indicó.
"La vacuna también mostró una prometedora seguridad y perfil de tolerancia cuando fue usada junto a otras vacunas estándar de la OMS", añadió el médico Joe Cohen, co-inventor de la RTS,S.
Los ensayos de la fase tres evaluarán la eficacia de la vacuna en dos grupos de niños, uno de entre seis a 12 semanas de edad y otro de entre cinco y 17 meses.
En las pruebas participarán 16.000 niños y niñas, de los cuales 5.000 ya han sido reclutados. Las vacunaciones se realizarán en siete países africanos: Burkina Faso, Gabón, Ghana, Kenia, Malawi, Mozambique y Tanzania.
Expertos en salud aclararon que la inminente aprobación del uso de la vacuna no significa que las personas deban descartar las actuales medidas de prevención del paludismo, como el uso de redes contra mosquitos tratadas con insecticidas o la fumigación dentro de las casas.
"Esas tecnologías han funcionado hasta ahora, y las comunidades deben seguir usándolas. Una vez que las vacuna sea aprobada, estas medidas van a seguir utilizándose. De hecho, ya se está investigando sobre el fortalecimiento de los insecticidas para hacer que duren más", señaló Michael McDonald, del programa contra el paludismo de la estadounidense Agencia para el Desarrollo Internacional.
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